La obra propone una interpretación sobre una selección de los escritos sociales y políticos de John Stuart Mill. Se sirve para ello de las propuestas historiográficas desarrolladas por la denominada "New History of Political Thought", tal y como han sido formuladas en los trabajos de John Pocock y Quentin Skinner, entre otros, y la historia conceptual, cuyo representante más destacado es Reinhart Koselleck. Este estudio comprende siete ensayos conectados entre sí que giran en torno a una selección de conceptos tales como antagonismo, historia, orden, progreso y nacionalidad, a los que se añade el estudio sobre el uso de una selección de metáforas que Mill toma prestadas del vocabulario de las ciencias experimentales. Redibujando el momento histórico e intelectual en el que Mill escribe sus obras, los diferentes capítulos comparten una misma perspectiva metodológica, profundizando en cuestiones como la naturaleza y relevancia de los textos históricos para la interpretación del pensamiento político y cómo estudiarlos en su contexto intelectual.
