La viruela fue un verdadero flagelo para el mundo ya que era la enfermedad epidémica que más hombres llevaba a la tumba, hasta la introducción de la vacuna descubierta por el inglés Edward Jenner en 1796. En América fue quizá la causa principal del descenso de la población nativa pero no dejó de afectar a los habitantes del continente durante toda la época virreinal y el siglo XIX. La viruela podía arrasar con la cuarta parte de la población de un lugar y las consecuencias sociales de esas pérdidas humanas adquirían pronto dimensiones catastróficas. A fines de siglo, se introdujo la variolización, una medida preventiva no tan eficiente como la vacuna pero que redujo de manera sensible la mortalidad causada por la viruela. Se analizan aquí varios brotes epidémicos en Baja California, Tehuantepec, México, Valladolid de Michoacán, Guanajuato y Nuevo León durante las dos últimas grandes pandemias de la colonia, la de 1778-1780 y 1795-1799. El libro abre con una descrpción de la enfermedad desde el punto de vista médico y cierra con un estudio acerca de las publicaciones sobre viruela en América y Europa durante los siglos XVIII y XIX.
