Constantin François de Chasseboeuf (1757-1820), llamado Volney, nombre de su título condal otorgado por Napoleón, frecuentó joven el círculo de d'Holbach y de Mme. Helvétius, foco de la escuela de los idéologues, a la que puede adscribírsele. Viajó por Egipto y Siria, presentando en 1787 sus observaciones en un libro que le valió reputación como filósofo. Miembro de la Asamblea constituyente, publicó en 1791 Las ruinas, o meditación sobre las revoluciones de los imperios, o Las ruinas de Palmira. Se trata de una filosofía de la historia basada en la idea de que la superstición y los dogmas religiosos causan el hundimiento de las civilizaciones y la degradación humana.
Constituyó lectura obligada entre librepensadores y execrada entre los escrupulosos durante el siglo XIX. En España fue todo un símbolo de la controversia entre sectores ideológicos contrapuestos, reflejada en una peculiar historia editorial.
