El petrolero Prestige se hundió el 19 de noviembre de 2002, tras varios días navegando y vertiendo fuel frente al litoral gallego. Se calcula que en el barco se transportaban en el barco cerca de 70.000 toneladas de petróleo. Tras el hundimiento, el llamado ´chapapote´ se esparció por las playas gallegas, llegando a afectar a Asturias, Cantabria y País Vasco. El fenómeno fue de tal magnitud que distintos sectores sociales lo han señalado como un desastre ecológico sin precedentes. Sin embargo, los problemas que se derivaron de la marea negra no fueron únicamente ecológicos, también fueron sociales, laborales y sanitarios. Perjuicios, todos ellos, evidentes durante el tiempo en el que el fuel era visible en las playas y costas, pero que pueden también manifestarse en el futuro. Este trabajo, precisamente, versa sobre esa posibilidad de futuras complicaciones, tanto en el ámbito sanitario como, por supuesto, en el ecológico, ya que es una investigación sobre la percepción del riesgo que tuvo la población afectada por el vertido. El estudio resultante se ha dividido en varios apartados. Se inicia con la exposición de las bases teóricas del objeto analizado y su evolución, continúa con cuestiones relativas a la comunicación de los riesgos, los factores de la percepción, la justificación del estudio y las características y efectos científicos del fuel, todos ellos apartados incluidos en la introducción. Prosigue con los objetivos proyectados, la metodología empleada, junto con algunos retazos del trabajo de campo en el litoral gallego, y las limitaciones encontradas a lo largo del desarrollo de ese trabajo de campo. Se continúa con el estudio de los discursos obtenidos de las dinámicas grupales y de las entrevistas. Bajo la denominación global de ´Resultados del análisis del discurso´ se ubican varios capítulos, los cuales corresponden en gran medida a los objetivos planteados. En primer lugar, se exponen los resultados del análisis de la percepción del riesgo en la salud. Seguidamente, se inicia el estudio de esta percepción del riesgo en el caso del medio ambiente. Asimismo, se dedica una parte del trabajo a exponer la percepción del suceso y sus consecuencias, para finalizar con las representaciones generadas en torno a los medios de comunicación y su labor durante la catástrofe. Finalmente, en las conclusiones se esbozan algunos apuntes sobre la cuestión de la comunicación frente a situaciones de riesgo de estas características.
