En septiembre de 1788 los oficiales de la Armada española Alejandro Malaspina y José Bustamante y Guerra presentan al secretario de Marina, Antonio Valdés, un proyecto de viaje científico alrededor del mundo. Malaspina de origen italiano, se planteaba un viaje similar a los que habían realizado tres exploradores europeos tres años antes: James Cook (1768-1777), Antoine de Bougainville (1766-1769) y Farnçois Galaup (1785-1788).
El viaje se llevó a cabo durante el reinado de Carlos IV, y dentro del el proyecto presentado al rey, los dos oficiales españoles proponían la ejecución de diferentes trabajos hidrográficos y astronómicos. Así mismo sugirieron recoger noticias sobre el estado de las colonias, describir la situación social de los indígenas y recopilar datos sobre la demografía, el colérico y la situación política de los virreinatos.
Otro de los objetivos declarados comprendía el estudio de la zoología y la botánica de cada uno de los países visitados. La duración del viaje se estimo en tres años y medio.
El CSIC en colaboración con la editorial Doce calles han editado por vez primera una reproducción de los dibujos que se llevaron a cabo en esta expedición por los dibujantes José del Pozo, Juan Ravenet, José Cardero, Tomás Suría, José Guió y Fernando Bambila contratados por la expedición para plasmar todos los descubrimientos que se realizaron en dicha expedición
